Veel Amerikaanse binnenvaartbedrijven zijn in grootte niet te vergelijken met de betrekkelijk kleinschalige Europese bedrijven. Om een indruk te geven. Kirby Inland Marine, de grootste tankvaartrederij op de Amerikaanse binnenwateren, exploiteert 858 tankduwbakken (en is bezig ze allemaal van een nieuwe Kirby-naam met nummer te voorzien), 214 duwboten en 5 'fleets'. In de droge lading is een nog grotere rederij actief: Ingram Barge Company, met maar liefst 1800 duwbakken. Kleinere reders zijn er uiteraard ook, maar de particulier met één schip is een zeldzaamheid.

'Communication needs'
Dé vaarwegbeheerder in Amerika is het US Army Corps of Engineers, een legeronderdeel dat veel wegheeft van 'onze' Rijkswaterstaat. De branche-betrokkenheid van het USACE gaat ver, zoals te zien is op 'Navigation Informatie Connection' (NIC), de website voor vaarweggebruikers. 'This page and associated sub-link pages have been developed to serve communication needs of the Navigation Industry, Corps of Engineers, Coast Guard, Other Agencies, Various Users, and Others concerned with Inland Rivers.' Kortom, de NIC-site speelt in op de communicatiebehoefte, waar iedereen z'n voordeel mee moet kunnen doen.

Van linkvrees, zo typerend voor Duitse websites maar ook veel voorkomend op officiëlere NL-sites, is bij 'Navigation Information Connection' niets te merken. De dienstbaarheid aan een optimale communicatie binnen de bedrijfstak staat voorop. Banners en buttons van adverteerders zie je nog net niet, maar links naar commerciële websites worden door het USACE niet geschuwd. Honderden verwijzingen maken elk binnenvaartonderwerp op het web voor de Amerikaanse binnenvaarders bereikbaar. Mooi hoeven de webpagina's niet te zijn, wel functioneel. Soms lijkt het verband tussen de verschillende pagina's op de USACE-site zelfs helemaal zoek, of opgetuigd in de stijl van weer iemand anders.

Waterways Operators
Waar is intussen het Amerikaanse varend bedrijfsleven zelf op het web? Via de USACE-site komen we terecht bij het River Industry Bulletin Board (RIBB), die voor echte informatie opvallend veel terugverwijst naar het US Army Corps of Engineers. The American Waterways Operators (AWO, 'The leading national advocate for the tugboat, towboat, and barge industry') heeft meer te bieden, is spreekbuis van vaarweggebruikers en toont zich zeer verantwoordelijk naar de samenleving door accenten op milieu en veiligheid. De ledenlijst van 'carriers' (rederijen), geassocieerde leden en scheepsbouwers staat compleet op de site, een flink aantal met een link naar de eigen site.

Voor nationale belangen is er nog een iets hoger en breder platform, The National Waterways Conference, een paraplu waar ook boeren, industriële bedrijven en andere econonomische sectoren met vaarweg- en havenbelangen onder vallen. Eén categorie valt er buiten, dat zijn de natuurbeschermers die de Amerikaanse vaarwegen het liefst onbevaren zouden laten. Op elke binnenvaartsite is de vrees voor de natuurfreaks met hun machtige lobby voelbaar.

Locate a vessel
Een in het oog springende functie op 'NIC' is 'Locate a vessel', zoek een schip en dan met name in het uitgestrekte stroomgebied van de Mississippi en de Ohio. Per sluis ('Lock') wordt een schutlijst bijgehouden en direct met scheepsnamen, aankomsttijden en aantal bakken op het web gepubliceerd. Duwboten en bakken zijn ook op scheepsnaam of -nummer te zoeken. Privacy? Nederlandse schippers zouden heftig protesteren, maar daarginds lijkt het allemaal niet zo aan de orde. Iemand heeft ooit (de lijsten staan al sinds enige jaren online) bedacht dat het functioneel kan zijn, te zien hoever een konvooi gevorderd is en dus kunnen we allemaal meekijken. Bij het USACE-bezoekerscentrum in Quad City (Lock 15), kun je de gegevens van de lijst zelfs combineren met de directe beelden van de webcam waarop de scheepvaart in de sluis te volgen is.

Het St Paul District van USACE biedt op de website de complete set vaarwegkaarten aan van de Boven-Mississippi, te downloaden in PDF. Een papieren bestelling doen kan ook, maar dat is duidelijk lastiger en kost geld. Verder kom je alles te weten van sluis- en riviercondities (scheepvaartberichten), en de weerpagina opent met een knallende bliksem. Je kunt er per staat het weer volgen.

Little River Books
Aan actueel binnenvaartnieuws waagt de USACE-website zich zelden. Generaties lang - sinds 1887! - is dat voorbehouden aan The Waterways Journal, een weekblad met een summiere eigen website. De site heeft een samenvattend nieuwsoverzicht, maar de kans is groot dat dat al enige tijd verouderd is.

Opvallend aanwezig op de site is de banner van Little River Books, de uitgeverij van oud-WJ-redacteur Jack Simpson. Zijn eigen site gebruikt hij behalve voor de verkoop van een indrukwekkende boekenreeks, als uitvalsbasis voor een nieuwsbrief die wekelijks stipt op vrijdagavond ook per e-mail de wereld over gaat. Simpson, kritisch en zeer betrokken, heeft met zijn e-gevoel voor wat de internettende binnenvaart bezighoudt, inmiddels vrij aardig vulling gegeven aan het gat dat de redactie van The Waterways Journal duidelijk liet vallen. Hij maakt z'n eigen nieuws of verwijst naar de WJ, publiceert verhalen en foto's van lezers, stroomlijnt discussies en steekt z'n (deskundige) mening niet onder stoelen of banken.